Como a compreensão das crianças acerca da gravidade muda à medida que envelhecem

O que acontece se deixar cair uma bola num elevador em queda e por quê? A sua resposta é claro, depende da sofisticação da sua compreensão das leis da física. Psicólogos em França e nos Países Baixos têm usado questões semelhantes para testar a compreensão de 144 crianças e adolescentes de 5 a 18 anos. Os resultados mostram como a compreensão ingénua de gravidade da criança amadurece por diferentes fases, como resultado da sua experiência em primeira mão e exposição ao ensino formal e explicações culturais.

Soren Frappart e os seus colegas testaram a compreensão das crianças em seis contextos utilizando desenhos, fotografias e modelos. Os jovens participantes foram convidados a dizer o que aconteceria se Billy deixasse cair uma pedra na terra, num elevador em queda livre, numa nave espacial em órbita da Terra, na Lua, num planeta sem ar e num planeta com ar. Especificamente, em cada caso, as crianças e adolescentes tinham de indicar se a pedra iria para baixo, flutuava, ou ia para cima e, em seguida, explicar por quê.

As respostas das crianças caíram em três níveis distintos de entendimento, com cada uma tendendo a ser alcançado em diferentes idades. Uma percentagem significativa (23 por cento) das crianças de 5 anos, disse que a pedra cai em todos os seis contextos e as suas explicações eram na sua maioria intuitivas (por exemplo, "uma pedra só pode cair"), ou não deram explicação. Presumivelmente, as suas respostas foram amplamente baseadas na sua experiência em primeira mão que as coisas caem.

A partir os7 anos de idade e até aos 15 anos de idade, eram mais sofisticadas as respostas dos adolescentes e das crianças, mas ainda refletiam um longe de completo entendimento das leis gravitacionais. Cerca de metade deles foram consistentes na medida em que afirmavam que a pedra cai na Terra e noutros planetas com ar; flutua numa nave espacial, na Lua e num planeta sem ar e sobe num elevador em queda livre (embora fossem menos consistentes aqui). O fato de que este estilo de resposta foi dado aos 7 anos, provavelmente, reflete a exposição das crianças aos conceitos culturais, tais como a imagem de astronautas a flutuar no espaço.

A justificativa científica para o movimento da pedra sobre a terra começou a surgir aos 12 anos (o que provavelmente reflete a introdução de lições relevantes na escola), mas as justificações científicas para o movimento da pedra em outros contextos não surgiu até aos 18 anos.

Também aos 18 anos, um novo padrão consistente de resposta surgiu, um ainda mais cientificamente preciso do que os grupos etários mais jovens - ou seja, 27 por cento dos jovens de 18 anos disse que a pedra iria cair na Terra, num planeta com ou sem ar e na lua. Disseram que iria flutuar na nave espacial em órbita da Terra. Eram inconsistentes nas suas respostas sobre o elevador em queda livre, embora a maioria disse que a pedra iria subir.

Além de fornecer o estudo mais abrangente até hoje de como a compreensão das crianças de gravidade se desenvolve com a idade, esta nova pesquisa também informa um debate em psicologia sobre se a ingenuidade muda a compreensão das crianças, sobre se o mundo é incoerente e inconsistente, ou se, em vez disso, se baseia numa sucessão de modelos mentais distintos - cada um semelhante a uma falhada teoria científica, mas coerente. Pelo menos no contexto estreito de leis gravitacionais aqui examinados, estes novos resultados são consistentes com a ideia de que as crianças gradualmente adquirem uma série de modelos mentais em grande parte coerentes de como o mundo funciona.

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